El diseño del Submariner, herramienta de supervivencia bajo el mar, está completamente determinado por las necesidades prácticas de los buceadores. El modelo ha ido evolucionando mediante la incorporación de elementos que mejoran su funcionalidad.

Con su caja Oyster de 41 mm, su esfera dotada de índices y agujas luminiscentes de gran tamaño, su bisel giratorio unidireccional y su brazalete Oyster, el Submariner y el Submariner Date están entre los relojes más reconocibles jamás diseñados. Elemento clave de su funcionalidad, el disco de bisel Cerachrom graduado de cerámica de alta tecnología contribuye plenamente a su fortísima identidad. Su graduación de 60 minutos permite a los submarinistas controlar con precisión el tiempo de inmersión.

Si bien el Submariner fue concebido para la exploración subacuática y el buceo, Recién salido de los talleres Rolex, el reloj tuvo un éxito inmediato y muchos profesionales de las profundidades marinas lo pusieron a prueba para la marca. Uno de estos pioneros fue Dimitri Rebikoff, un ingeniero y fotógrafo submarino francés. En su informe de 1953, Rebikoff escribió que el rendimiento del Submariner durante las pruebas había sido extraordinario: «Podemos confirmar que este reloj no solo ha resultado completamente satisfactorio en unas condiciones de inmersión extremadamente duras y especialmente fatales para el material utilizado, sino que además ha resultado ser una ayuda imprescindible para cualquier inmersión con escafandra autónoma».